La influencia humana puede prolongar el ciclo oceánico que dio a luz a Harvey
El pasado fin de semana, el huracán Harvey puso fin a una racha de suerte: Se convirtió en el primer huracán de importancia para llegar a tierra en los Estados Unidos desde 2005. La tormenta de categoría 4 llegó a Texas el 25 de agosto, azotando la costa con 200 kilómetros por -hour vientos, y la inundación de Houston con más de un metro de lluvia. Como el tercer huracán de la temporada, Harvey también dio peso a las predicciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de que 2017 será un año por encima de la media para las tormentas del Atlántico. Durante décadas, las tormentas han estado recibiendo un impulso de un poderoso pero aún misterioso ciclo de largo plazo en las temperaturas de la superficie del mar del Atlántico Norte, que parece mantenerse firme en su cálida y tormentosa fase de desove.
Este ciclo, denominado Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO), oscila entre las fases cálida y fría cada 20 a 60 años, cambiando las temperaturas del Atlántico Norte en un grado o así y estableciendo el telón de fondo para la temporada de huracanes. Desde alrededor de 1995, el AMO ha estado en un estado cálido, pero los investigadores no están seguros de hacia dónde se dirige. El AMO se ha atribuido tradicionalmente a los cambios naturales en las corrientes oceánicas, y algunos piensan que está en la cúspide de cambiar de nuevo hacia una fase fresca, quiescent. Pero otros proponen que las actividades humanas -una combinación de disminución de la contaminación del aire y el calentamiento del invernadero- podrían prolongar el período cálido actual, manteniendo alta la actividad de los huracanes.
"Es importante entender el mecanismo", dice Rong Zhang, oceanógrafo en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de NOAA en Princeton, Nueva Jersey. "Las proyecciones son opuestas."
Los investigadores primero detectaron el AMO en las mediciones de la temperatura del océano que abarcan los últimos 150 años. Pero los anillos de los árboles y otros registros climáticos de lugares fuertemente influenciados por el AMO muestran evidencia de variaciones de temperatura que se remontan siglos atrás.
Los cambios en el AMO reverberan a través del sistema climático, afectando las lluvias en Europa, la sequía en el Amazonas y los huracanes del Atlántico. La fase caliente alimenta las tormentas al calentar el Atlántico tropical e intensificar el monzón de África Occidental. Un monzón más fuerte, como La Niña (un enfriamiento del Pacífico tropical oriental), reduce la cizalladura del viento, cambios verticales en la dirección del viento que tienden a romper las tormentas embrionarias. El monzón también gira sistemas de baja presión que entran en el vivero de huracanes del Atlántico tropical. "Este patrón de viento permite que estas tormentas desarrollen rápidamente la rotación y energizan", dice Gerry Bell, precursor de pronósticos de huracanes en el Climate Prediction Center de NOAA en Camp Springs, Maryland.
Según los indicadores de la NOAA, el AMO se mantuvo en una fase cálida este año, pero algunos ven indicios de un cambio. "Las aguas en el extremo norte del Atlántico, cerca de Groenlandia, han sido realmente frías, mucho más frías de lo normal", dice Phil Klotzbach, meteorólogo de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. El patrón potencialmente trastorna las condiciones tropicales de lejos, causando temporadas de huracanes más silenciosas que la promedio en los últimos años, dice.
La anomalía fría puede anunciar una transición hacia una fase fría, especialmente si el AMO es principalmente impulsado por variaciones naturales en una "cinta transportadora" de las corrientes del Océano Atlántico. Esta circulación atrae aguas superficiales cálidas hacia el noreste a lo largo de la Corriente del Golfo hasta que se enfría y se hunde en los mares que rodean Groenlandia, volviendo al sur en el Atlántico profundo. Una circulación más fuerte trae más agua caliente al norte y conduce a un AMO positivo; Cuando las banderas de circulación, la refrigeración comienza en el extremo norte del Atlántico y se mueve hacia el sur, culminando en un AMO negativo, dice Zhang. Según sus estimaciones, la AMO está ahora cerca de neutral. El enfoque de Klotzbach, que influye en las temperaturas de las latitudes altas, sugiere que el AMO ya ha cambiado negativamente.
Sin embargo, investigaciones recientes indican que factores fuera del océano también pueden provocar cambios en el AMO. Los registros climáticos naturales sugieren que, durante siglos, las erupciones volcánicas y los pequeños cambios en la salida del sol calentaron y enfriaron el océano, ayudando al ritmo de la AMO. En las últimas décadas, los seres humanos han añadido sus propias influencias, como las partículas de aerosol de la quema de carbón, que reflejan la luz solar de nuevo al espacio y enfriar el océano, dice Ben Booth, un científico climático en el Met Office Hadley Center en Exeter, UK Booth piensa skyrocketing Las emisiones de aerosoles en la segunda mitad del siglo XX fueron la causa principal de la fase fría más reciente de la AMO, que duró desde 1970 hasta 1994. Una caída posterior -gracias a las regulaciones de
aire limpio en los Estados Unidos y Europa- puede haber instigado La fase caliente actual.El papel de las emisiones de gases de efecto invernadero es otra historia. Se cree que los océanos más calientes aumentan la intensidad de las tormentas, pero no necesariamente su frecuencia, y los investigadores sustraen este calentamiento a largo plazo al calcular el AMO. Sin embargo, la investigación de Lisa Murphy Goes, un científico atmosférico de la Universidad de Miami en Florida, sugiere que las emisiones de gases de efecto invernadero pueden ayudar a provocar oscilaciones en la AMO. Como los gases de efecto invernadero siguen aumentando y los aerosoles caen, Murphy Goes dice que la AMO debe permanecer ligeramente positiva por lo menos durante la próxima década.
Entender lo que está por venir depende de si la variabilidad natural o las influencias humanas ganan. Lo más probable es que ambos jueguen un papel; Booth sugiere que sus impactos podrían variar según la región. Los cambios en la circulación del océano podrían importar más en el Atlántico norte, donde la anomalía en frío se hundió, mientras que factores externos, como los aerosoles, podrían afectar más a los trópicos. Esas fuerzas también podrían jugar unas de otras durante muchas décadas de maneras inesperadas, o evolucionar bajo los efectos a largo plazo del cambio climático. "Tenemos muchas de las piezas", dice Booth, "pero todavía no tenemos una imagen holística". Harvey podría ser una culminación trágica de la actual era de huracanes, o una señal de que aún no ha terminado
Este ciclo, denominado Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO), oscila entre las fases cálida y fría cada 20 a 60 años, cambiando las temperaturas del Atlántico Norte en un grado o así y estableciendo el telón de fondo para la temporada de huracanes. Desde alrededor de 1995, el AMO ha estado en un estado cálido, pero los investigadores no están seguros de hacia dónde se dirige. El AMO se ha atribuido tradicionalmente a los cambios naturales en las corrientes oceánicas, y algunos piensan que está en la cúspide de cambiar de nuevo hacia una fase fresca, quiescent. Pero otros proponen que las actividades humanas -una combinación de disminución de la contaminación del aire y el calentamiento del invernadero- podrían prolongar el período cálido actual, manteniendo alta la actividad de los huracanes.
"Es importante entender el mecanismo", dice Rong Zhang, oceanógrafo en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de NOAA en Princeton, Nueva Jersey. "Las proyecciones son opuestas."
Los investigadores primero detectaron el AMO en las mediciones de la temperatura del océano que abarcan los últimos 150 años. Pero los anillos de los árboles y otros registros climáticos de lugares fuertemente influenciados por el AMO muestran evidencia de variaciones de temperatura que se remontan siglos atrás.
Los cambios en el AMO reverberan a través del sistema climático, afectando las lluvias en Europa, la sequía en el Amazonas y los huracanes del Atlántico. La fase caliente alimenta las tormentas al calentar el Atlántico tropical e intensificar el monzón de África Occidental. Un monzón más fuerte, como La Niña (un enfriamiento del Pacífico tropical oriental), reduce la cizalladura del viento, cambios verticales en la dirección del viento que tienden a romper las tormentas embrionarias. El monzón también gira sistemas de baja presión que entran en el vivero de huracanes del Atlántico tropical. "Este patrón de viento permite que estas tormentas desarrollen rápidamente la rotación y energizan", dice Gerry Bell, precursor de pronósticos de huracanes en el Climate Prediction Center de NOAA en Camp Springs, Maryland.
Según los indicadores de la NOAA, el AMO se mantuvo en una fase cálida este año, pero algunos ven indicios de un cambio. "Las aguas en el extremo norte del Atlántico, cerca de Groenlandia, han sido realmente frías, mucho más frías de lo normal", dice Phil Klotzbach, meteorólogo de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. El patrón potencialmente trastorna las condiciones tropicales de lejos, causando temporadas de huracanes más silenciosas que la promedio en los últimos años, dice.
La anomalía fría puede anunciar una transición hacia una fase fría, especialmente si el AMO es principalmente impulsado por variaciones naturales en una "cinta transportadora" de las corrientes del Océano Atlántico. Esta circulación atrae aguas superficiales cálidas hacia el noreste a lo largo de la Corriente del Golfo hasta que se enfría y se hunde en los mares que rodean Groenlandia, volviendo al sur en el Atlántico profundo. Una circulación más fuerte trae más agua caliente al norte y conduce a un AMO positivo; Cuando las banderas de circulación, la refrigeración comienza en el extremo norte del Atlántico y se mueve hacia el sur, culminando en un AMO negativo, dice Zhang. Según sus estimaciones, la AMO está ahora cerca de neutral. El enfoque de Klotzbach, que influye en las temperaturas de las latitudes altas, sugiere que el AMO ya ha cambiado negativamente.
Sin embargo, investigaciones recientes indican que factores fuera del océano también pueden provocar cambios en el AMO. Los registros climáticos naturales sugieren que, durante siglos, las erupciones volcánicas y los pequeños cambios en la salida del sol calentaron y enfriaron el océano, ayudando al ritmo de la AMO. En las últimas décadas, los seres humanos han añadido sus propias influencias, como las partículas de aerosol de la quema de carbón, que reflejan la luz solar de nuevo al espacio y enfriar el océano, dice Ben Booth, un científico climático en el Met Office Hadley Center en Exeter, UK Booth piensa skyrocketing Las emisiones de aerosoles en la segunda mitad del siglo XX fueron la causa principal de la fase fría más reciente de la AMO, que duró desde 1970 hasta 1994. Una caída posterior -gracias a las regulaciones de
aire limpio en los Estados Unidos y Europa- puede haber instigado La fase caliente actual.El papel de las emisiones de gases de efecto invernadero es otra historia. Se cree que los océanos más calientes aumentan la intensidad de las tormentas, pero no necesariamente su frecuencia, y los investigadores sustraen este calentamiento a largo plazo al calcular el AMO. Sin embargo, la investigación de Lisa Murphy Goes, un científico atmosférico de la Universidad de Miami en Florida, sugiere que las emisiones de gases de efecto invernadero pueden ayudar a provocar oscilaciones en la AMO. Como los gases de efecto invernadero siguen aumentando y los aerosoles caen, Murphy Goes dice que la AMO debe permanecer ligeramente positiva por lo menos durante la próxima década.
Entender lo que está por venir depende de si la variabilidad natural o las influencias humanas ganan. Lo más probable es que ambos jueguen un papel; Booth sugiere que sus impactos podrían variar según la región. Los cambios en la circulación del océano podrían importar más en el Atlántico norte, donde la anomalía en frío se hundió, mientras que factores externos, como los aerosoles, podrían afectar más a los trópicos. Esas fuerzas también podrían jugar unas de otras durante muchas décadas de maneras inesperadas, o evolucionar bajo los efectos a largo plazo del cambio climático. "Tenemos muchas de las piezas", dice Booth, "pero todavía no tenemos una imagen holística". Harvey podría ser una culminación trágica de la actual era de huracanes, o una señal de que aún no ha terminado
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